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赵宴平三人几乎是星夜兼程， 隻用了八天便赶到了荆州城。
入城时已经是后半晌，人累马也累，赵宴平让随行的两个协案小吏戴昌、李严留在客栈休息， 他洗把脸喝壶茶水， 带上大理寺的文书，直奔荆州府府衙。
距离今日下衙还有半个多时辰， 陆知府核实过赵宴平的文书，得知赵宴平只是大理寺的一个七品小官，而去年大理寺左少卿正四品的蔡歧亲自来查都没能破案，不禁有些小瞧赵宴平， 并猜测大理寺其实已经放弃了这个案子， 派赵宴平过来，只是想核实牢狱里的嫌犯是不是真凶罢了。
对于大理寺的这种安排， 陆知府其实颇为不满， 他抓到了凶手，人证物证都确凿， 只是凶手嘴硬不肯承认前面七起案子也是他所为， 他才动了大刑逼供。大理寺那群人就是墨迹， 好像每年翻不了几次冤案就显得他们那批京官没用似的， 非要审核再审核。
不满归不满， 为了表示对大理寺的重视， 陆知府还是带赵宴平去了关押死囚的牢房。
陆知府抓到的这位凶手， 名叫魏志诚， 他被报案人发现的时候，刚强奸完一个年轻的妇人。几个报案的百姓一起将他抓获， 官府接手后，发现那妇人是魏志诚的一个街坊， 已经死了，死者周围的草丛里还找到了被魏志诚丢弃的一茶壶桐油、一根火折子。
这些就是陆知府在案宗里所列的证据。
证词分为两部分，一部分是魏志诚最开始的辩解，说他隻想烧死妇人一人。后来府衙用了刑，魏志诚才招供，之前的七人也都是被他所杀，杀大人是因为想抢他们的钱财，杀孩子是因为那孩子得罪了他。
卢太公怀疑魏志诚是屈打成招，其中一点就是已经确认了身份的三个死者中，有两个都是贫户，虽然魏志诚家里也不富裕，但魏志诚但凡有些脑筋，都不会冒着这么大的风险去抢贫户，怎么也该挑个有钱的下手。
“他就是魏志诚，赵评事若想提审，随时可以过来。”停在一间牢房前，陆知府指着里面躺在席子上一动不动的囚犯道。那囚犯蓬头垢面，露在外面的手臂、脚踝血肉模糊，看到有人来，他蜷缩得更紧了，发红的眼珠子露出深深的恐惧。
赵宴平与他对视一眼，侧身对陆知府道︰“大人有事自去忙吧。”
陆知府意味不明地笑了笑，带着随从走了。
赵宴平让狱卒打开门，他单独走了进去，蹲在魏志诚面前。
魏志诚已经将脑袋缩到了怀里，看也不敢看他。
赵宴平沉声道︰“你不用怕，我不会对你用刑。我姓赵，乃京城大理寺的官员，大理寺审核天下狱讼，若有冤案，必当平反。你奸杀了谭氏，证据确凿，但罪隻及你一人。若你认了你没有犯过的罪，替真凶多背了七条人命，那全荆州的百姓都会将仇恨转移到你身上，你死了一了百了，你的爹娘妻儿却还活着，你难道想让他们每日被人唾骂，如过街老鼠一样人人喊打？”
魏志诚听到这里，突然嚎啕大哭起来。
他后悔，后悔不该色迷心窍，后悔不该抱着杀了人也不会被人发现的侥幸，既害死了别人，也害死了自己，在牢里吃尽苦头不说，还要连累家人。
如果可以重活一次，魏志诚一定不会再犯错。
他呜咽了很久，赵宴平始终蹲在一旁耐心地等着。
魏志诚哭够了，终于向赵宴平交代了全部。
他只是贪图谭氏的美貌，只是想到杀了谭氏后可以嫁祸给在荆州连续犯下七次杀人案的真凶。杀了谭氏他认，但那七人真不是他杀的，都是因为狱卒对他动用大刑，他实在承受不住了，反正杀几个人都是死罪，不知都承认了，免得再受刑。
赵宴平从牢房出来，陆知府也要下衙了，他想为赵宴平接风洗尘，赵宴平婉言拒绝了，直接去了府衙的捕房。
府衙的捕快们也都准备回家了，被赵宴平勒令配合查案，捕快们都面露不满，幸好，赵宴平隻挑了三个在府衙做了至少八年的老资历捕快，年纪最大的有四十二岁了，年纪轻的也clebsp; 赵宴平将三人带到了酒楼，他也饿了，准备一边吃饭一边问话。
有免费的好酒好菜，三个捕快都很配合，赵宴平问什么他们就说什么。
赵宴平这次过来有很多要查，查验几个死者的尸骨，查访已经确认身份的三名死者的家人，看看有没有什么共同点，还要去七个受害者被发现的地点侦查，甚至还要找魏志诚的家人再核实魏志诚这些年的行动，彻底排除他是真凶，尽管赵宴平已经相信了魏志诚。
但今日到荆州太晚了，一口气做不了那么多事，赵宴平隻想趁吃饭的功夫，先跟捕快们了解了解七起案子。
三个捕快都参与过每起焚尸案的调查，你一言我一嘴，说的都差不多，无非是凶手有多狡猾，从来没有留下过任何痕迹，还说凶手越来越老练，前三年的案子都因为死者衣物烧毁的不够彻底，或是拖拉死者时遗落了死者身上的所有物，让府衙确认了死者的身份，后面四起便是一点痕迹也没有了。人彻底烧焦，衣物单独烧成灰，纵使有些百姓怀疑死者是自己家失踪的亲人，面对一具黑漆漆的尸体，他们也辨认不出来，宁可相信自己的亲人只是失踪了，还活在什么地方。
荆州府那么大，每年都有一批人因为各种原因失踪，因此导致了剩下四具焦尸的难以辨认。
赵宴平隻管问，三人想到什么就说什么，赵宴平也不打扰，一边喝酒一边听着。
七起案子说的都差不多了，赵宴平又问道︰“通常这种连续杀人的凶手，都是因为自己受过相关的刺激，才会专挑一类人下手。这七起案子的受害者，已经确定的三人两男一女，男的有二十七岁的大人，有十一岁的孩子，有五十岁的老妇，暂且还没发现他们之间的联系？”
三个捕快都点头，正是因为如此，案子才难查，如果三名受害百姓都有共同的仇人，目标就容易定了。
“可这七起案子，其实有一个共同点。”赵宴平看着三人道，“他们都是被火烧死的。”
三个捕快你看我我看你，都不明白赵宴平的意思。
赵宴平缓缓解释道︰“如果凶手烧毁尸体只是不想官府确定他们的身份，他可以找个人迹罕至的地方将人埋了，或是将人丢到水流汹涌的江水中冲到下游，这些都比烧人更方便，因为烧人会冒烟，他还要确定人彻底被烧焦了，没留下一块儿完好的皮肉，如此他势必要留在尸体身边，浓烟滚滚，太容易被人发现。”
“荆州本地多山多水，埋人灭迹、水运到下游都比烧毁尸体更安全，他偏偏要用火烧，要么是他对火有特殊的痴迷，要么是他平时做的事与火有关，哪怕被人发现他焚烧什么也不会引人怀疑，要么就是他经历过与火有关的案子，譬如他在火里失去了什么，只有用火报復，他才能得到满足。”
赵宴平条例清晰地分析道。
这里面有他自己的分析，也有他出发前卢太公提供的破案思路。
他这么一说，年近三十的马捕快道︰“我想起来了，去年又出现焚尸后，大理寺派人来查案，那位大人也交代了类似的话，让我们去查荆州以及属县里所有的瓦窑口，还有其他需要用大火烧的作坊，可是查了好几趟，什么也没查到。还有第一起焚尸案出现那年前十年里本地发生的所有纵火案，都查过，那位大人真够拚的，没日没夜的忙，回京城的时候比刚来时瘦了好几圈。”
他说的便是现在的大理寺左少卿蔡歧了。
卢太公也对赵宴平交代过蔡歧的查案过程。
赵宴